Cómo funcionan las pruebas moleculares para detectar el COVID-19

Durante estos meses, toda la atención de los médicos e investigadores se ha dirigido a descubrir los métodos más eficientes para identificar y tratar a los pacientes infectados con el virus Coronavirus SARS-CoV-2.

Dos de los métodos de detección más populares son las pruebas moleculares y las rápidas, y en una edición anterior te contamos todo lo que debes saber de las pruebas rápidas. Por lo que ahora, Biolinks te invita a conocer cómo funcionan las pruebas moleculares para detectar el COVID-19.

¿Qué es la prueba molecular?

En las infecciones respiratorias agudas, las pruebas moleculares se utilizan rutinariamente para detectar la presencia de material genético viral en una muestra. La técnica específica que se utiliza se llama reacción en cadena de la polimerasa de transcripción inversa, o RT-PCR, donde el material genético de una muestra se copia y luego se compara con la secuencia genética del virus que se intenta detectar. 

¿Cómo funciona la prueba molecular?

Las pruebas moleculares típicamente implican la inserción de un hisopo de 6 pulgadas de largo en la parte posterior del pasaje nasal a través de una fosa nasal y la rotación del hisopo varias veces durante 15 segundos. Este proceso se repite en la otra fosa nasal. El hisopo se inserta en un recipiente y se envía a un laboratorio para su análisis.

Las muestras corporales son procesadas en un laboratorio por máquinas que extraen y aíslan el material genético para determinar qué tipo de virus o bacteria te ha infectado. El proceso incluye la adición de diferentes reactivos (químicos) a la muestra, la cual gira repetidamente en una centrifugadora.

En el laboratorio, el ARN recogido de la muestra se combina a continuación con los componentes químicos del ADN, llamados nucleótidos, y una enzima especial que copia el código del ARN en el ADN.

Algunos virus y otros organismos llevan su código genético en forma de ADN, en lugar de ARN, por lo que no siempre es necesario copiar el ADN del ARN. Sin embargo, en el caso de los virus que llevan su código genético como ARN, esto establece la muestra para la parte más importante del proceso.

El nuevo ADN debe ser amplificado (copiado) hasta que haya suficiente para estudiarlo. Este paso se llama reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Los cebadores de amplificación, que son secuencias cortas de ADN exclusivas de un virus específico u otro patógeno, se añaden a la muestra junto con una enzima especial y otros productos químicos.

Durante este proceso, las hebras de ADN se “descomprimen” para que los cebadores puedan intentar hacerlas coincidir con las secuencias de ADN. Si los cebadores no coinciden con el ADN de la muestra, entonces el ADN no puede ser replicado.

Si hay SARS-CoV-2 en la muestra, entonces el ADN se replicará y la prueba registrará un resultado positivo. Si no hay SARS-CoV-2 en la muestra, entonces los cebadores del SARS-CoV-2 no copiarán ningún ADN, y la prueba registrará un resultado negativo.

A veces, la prueba dará un resultado negativo falso.  Esto puede suceder por varias razones, incluyendo una muestra de baja calidad, o si el virus no estaba presente en la cavidad nasal, como puede suceder con los pacientes que son asintomáticos.

¿Qué tan precisas son las pruebas moleculares de coronavirus?

Un resultado positivo indica una infección COVID-19 activa, pero no descarta infecciones bacterianas o coinfecciones con otros virus. Sin embargo, hay una pequeña posibilidad de que sea un falso positivo, lo que significa que la prueba es positiva, pero en realidad no tienes una infección por COVID-19.

Un resultado negativo con la prueba molecular significa que el virus que causa la COVID-19 no se encontró en la muestra por encima del límite de detección, pero todavía es posible tener niveles muy bajos del virus en el cuerpo.

Un falso negativo también es posible, y debe considerarse en combinación con tus síntomas, historial de viajes y otras posibles formas de haber estado expuesto. Además, se aconseja a cualquiera que dé negativo con la prueba basada en la saliva que confirme los resultados con un segundo método de prueba.

Por qué son importantes las pruebas moleculares

En la última década, las pruebas moleculares se han vuelto muy comunes debido al desarrollo de sistemas automatizados que proporcionan resultados precisos haciendo uso de tecnologías de detección molecular.

De acuerdo a los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, se ordenan 14.000 millones de pruebas de laboratorio al año, y el 70% de las decisiones médicas dependen de los resultados de laboratorio.

Debido a eso, los diagnósticos moleculares se han convertido en un componente crucial del cuidado de los pacientes para salvar sus vidas.

¿Quién deben hacerse una prueba para detectar COVID-19?

Según la OMS, los síntomas más comunes de COVID-19 son fiebre, cansancio y tos seca, y algunos pacientes experimentan dolores, congestión y secreción nasal, dolor de garganta o diarrea. Estos síntomas suelen ser leves y de aparición gradual, pero en algunos pacientes, esto puede escalar a síntomas más severos como fiebre alta, falta de aire y tos severa.

Las señales de advertencia de emergencia que requieren atención médica inmediata incluyen, pero no se limitan a:

– Dificultad para respirar

– Dolor persistente o presión en el pecho

– Confusión o incapacidad de despertar

– Labios o cara azulada

Dado que la disponibilidad de pruebas sigue siendo limitada, no se pueden hacer pruebas a todo el mundo y los criterios pueden variar entre los estados y los departamentos de salud locales.

En última instancia, las decisiones sobre las pruebas son a discreción de los departamentos de salud estatales y locales y/o médicos individuales. Si tienes síntomas de COVID-19 pero no necesitas atención médica inmediata, llama a tu proveedor de servicios médicos para determinar si necesitas hacerse pruebas y/o dónde pueden estar disponibles.

En Laboratorios Biolinks contamos con más de 17 años de experiencia en tecnología del ADN, garantizando resultados seguros, confiables y con la garantía de haber sido realizados con la mejor tecnología. Si deseas información sobre las pruebas rápidas y moleculares para detectar el Coronavirus, que ponemos a tu disposición, escríbenos al formulario de contacto.